L'Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers est née d'une commande faite à Diderot, philosophe des Lumières, par un libraire d'une simple traduction du dictionnaire anglais de Chambers, intitulé Cyclopœdia. Celui-ci lui donna l'idée d'un inventaire de toutes les connaissances humaines. Par la suite D'Alembert s'associa à cet ouvrage devenu philosophique.

La Préface disait « Le but d'une Encyclopédie est de rassembler les connaissances éparses sur la surface de la terre, d'en exposer le système général aux hommes avec qui nous vivons et de le transmettre aux hommes qui viendront après nous ; afin que les travaux des siècles passés n'aient pas été des travaux inutiles pour les siècles qui succéderont, que nos neveux, devenant plus instruits, deviennent en même temps plus vertueux et plus heureux, et que nous ne mourions pas sans avoir bien mérité du genre humain. »

Par la suite tous les écrivains ayant un nom se laissèrent enrôler par cette idée d'ouvrage permettant d'écrire leurs connaissances. L'autorisation d'imprimer a été donné en 1746 mais fût suspendue par le roi à plusieurs reprises. D'Alembert abandonna par la suite Diderot qui, lui continue seul le travail de préparation des 10 derniers volumes, qui seront publiés clandestinement. 

25 000 exemplaires furent vendus entre 1751 et 1782, malgré la censure et les interdictions. Les 35 volumes comportent 17 volumes de textes, 11 de planches, 4 de suppléments, 2 d'index et 1 supplément de planches. Chaque volume de textes regroupent 71 181 articles. Quant aux 2 volumes d'index (achevés en 1780) comportent 18 000 pages de textes correspondant à 75 000 entrées.